פיטופלנקטון הם אחת מצורות החיים החשובות ביותר בכדור הארץ. עם זאת, מעט יחסית ידוע עליהם. הם בעצם צורות של חיי צמחים החיים באוקיינוס. פיטופלנקטון משמש כמזון למגוון רחב של מינים, בעיקר דגים קטנים אך גם כמה מינים של לווייתנים. קיימים סוגים רבים ושונים של פיטופלנקטון, אך ניתן להשתמש בכמה מאפיינים כדי להגדיר באופן רחב מהם פיטופלנקטון.
דרישות לכל החיים
פיטופלנקטון דומים כולם לצמחים בכך שהם זקוקים לאור שמש, מים וחומרים מזינים כדי לשרוד ולצמוח. הם מכילים גם כלורופיל, אותו פיגמנט שהופך את הצמחים לירוקים, ומסיבה זו פיטופלנקטון מגיע בעיקר לרוב בצבע ירוק. בדומה לצמחים, גם הפיטופלנקטון משתמש בכלורופיל שלהם בכדי לייצר פחמימות, שהם בתורם משמשים כאבני הבניין הדרושות לגידול.
עם זאת, פיטופלנקטון דורש מינרלים אחרים בנוסף לפחמן דו חמצני כדי לחיות. הם מקבלים מינרלים אחרים אלה, כמו ברזל, כאשר מים קרים יותר מהעומקים הנמוכים עולים אל פני המים.
בית גידול
פיטופלנקטון כמעט כולם חיים בקרבת פני הים, מכיוון שכאן האור הוא השופע ביותר.
אורך חיים, משך חיים
פיטופלנקטון נוטה לחיות רק יום-יומיים לפני שהם נאכלים או מתים. בסביבות קרות הם בדרך כלל "פורחים" באביב, כאשר האור הכי פוגע במשטח המים.
ניידות
פיטופלנקטון אינו יכול לשחות ולכן הם נתונים לחסדי זרמי האוקיאנוס כדי לשאת אותם מסביב.
השפעה על הטמפרטורה הגלובלית
פיטופלנקטון ממלא תפקיד חשוב מאוד באקלים העולמי. בדומה לצמחים בחוף, הפיטופלנקטון נוטל פחמן דו חמצני ופולט חמצן במהלך פוטוסינתזה. לכן, כמות הפיטופלנקטון שנמצאת באוקיינוסים בעולם חשובה מאוד מכיוון שהם יכולים להשפיע על כמות הפחמן הדו-חמצני שנמצא באווירת כדור הארץ. פחמן דו חמצני הוא גז חממה, כלומר כאשר יש פחות פחמן דו חמצני באטמוספירה של כדור הארץ, הטמפרטורה הגלובלית הכוללת נמוכה יותר. לכן רמות פיטופלנקטון יכולות להשפיע על הטמפרטורה הכוללת של כדור הארץ.
אינדיקטורים לשינוי
פיטופלנקטון חשובים גם כאינדיקטורים לשינויים כימיים או פיזיים או כימיים במים הגלובליים. אוכלוסיות פיטופלנקטון פגיעות ביותר לסוגים אלה של שינויים, ואוכלוסייתן תגדל או תפחת במהירות על בסיסן. מסיבה זו מדענים דואגים לשמור על מקרוב מאוד על אוכלוסיות הפיטופלנקטונים ברחבי העולם מכיוון שזה עלול להתריע על בעיות פוטנציאליות.
